Veel mensen zullen je vertellen dat honden kunnen helpen bij depressies en angsten; het klinkt heel logisch. Maar hoe waar is dit, en is er enige wetenschap achter deze bewering? Ik besloot uit te zoeken wat onderzoek zegt over de vraag of honden al dan niet helpen bij je geestelijke gezondheid. Dit is wat ik ontdekte.
Kunnen honden je geestelijke gezondheid helpen? Ter is ruim voldoende bewijs, zowel wetenschappelijk als anekdotisch, om te suggereren dat honden je geestelijke gezondheid kunnen verbeteren. Dit geldt voor het bezitten van een hond, een korte ontmoeting met een hond of door het bekijken van video’s van schattige honden op sociale media.
Maar hoe hebben honden precies een effect op onze geestelijke gezondheid, angst en depressie? Hier is wat onderzoek heeft gevonden.
Hoe helpen honden uw geestelijke gezondheid?
Geestelijke gezondheid heeft drie aspecten, namelijk emotioneel, psychologisch en sociaal welzijn. Studies hebben aangetoond dat vriendelijke honden ook een positief fysiologisch resultaat kunnen genereren dat een domino-effect heeft in de richting van een betere geestelijke gezondheid.
Het is zelfs bekend dat honden de pijn verlichten en het leed verminderen dat gepaard gaat met chronische ziekten.
Er zijn de afgelopen jaren twee studies en onderzoeken gepubliceerd die suggereren dat het bezitten van een hond kan helpen bij de geestelijke gezondheid.
Een onderzoek onder 2.000 eigenaren van huisdieren door The Human Animal Bond Research Institute (HABRI) in 2016 vond dat:
“74% van de huisdiereigenaren meldde verbeteringen in de geestelijke gezondheid door het bezit van huisdieren en 75% van de huisdiereigenaren meldde dat de geestelijke gezondheid van een vriend of familielid is verbeterd door het bezit van huisdieren.”
Een studie van de liefdadigheidsinstelling Cats Protection in 2019 ondersteunde deze bevindingen ook. Hun gepubliceerde studie toonde aan dat:
“Ter ondersteuning van World Mental Health Day (10 okt) blijkt uit een onderzoek van Cats Protection dat meer dan negen van de tien kattenbezitters (93,7%) verklaren dat het bezitten van een kat hun geestelijke gezondheid helpt.”
Ik denk niet dat het een grote sprong in het diepe is om te denken dat honden dezelfde positieve effecten hebben op de geestelijke gezondheid van een eigenaar als een kat.
Waarom is het hebben van een hond goed voor de geestelijke gezondheid?
Maar waarom zien we deze statistieken over geestelijke gezondheid en hondenbezit? Ik denk dat het te maken heeft met de volgende factoren.
1. Het verminderen van stress niveaus
Er is een groeiende beweging van hondentherapie programma’s. Onderzoek heeft aangetoond dat zelfs het aaien van een vriendelijke hond het stressniveau aanzienlijk verlaagt.
Therapiehondenprogramma’s worden gebruikt in gevangenissen, seniorenfaciliteiten, universitaire faculteiten, en om angst en andere problemen bij jonge kinderen aan te pakken – dit is trouwens wat een goede therapiehond is.
Uit een gezamenlijke studie, meer dan 30 jaar geleden uitgevoerd aan de universiteiten van Pennsylvania en Purdue, bleek dat het aaien van een vriendelijke hond de volgende effecten had op de proefpersonen.
- Hun bloeddruk daalde.
- Hun hartslag daalde.
- Hun ademhaling werd regelmatiger.
- Ze ervoeren een vermindering van spierspanning.
Alleen al het glimlachen of lachen om de capriolen van gekke honden op sociale media vermindert angst en veroorzaakt ontspanning.
2. Er komen gelukshormonen vrij
Het bezitten van een hond en zelfs toevallige ontmoetingen met andermans huisdier kunnen dopamine vrijmaken, ook wel bekend als het ‘feel good’ hormoon. Dopamine wekt ook een gevoel van avontuur en vertrouwen op.
Het serotonineniveau neemt ook toe. Deze hormonen worden geassocieerd met feest en beloning, en verhogen het gevoel van sociaal belang.
Huisdiereigenaren hebben veel baat bij langdurige relaties met honden. Oxytocine hormonen produceren een gevoel van binding en vertrouwen. Deze komen vooral vrij bij aanraken, aaien, knuffelen en verzorgen.
3. Beweging en buitenactiviteit
Honden hebben voordelen ten opzichte van veel andere huisdieren. Veel hondenbezitters hebben de voordelen ervaren van het regelmatig wandelen of hardlopen met hun dieren. Dit bewegingsregime verbetert de conditie, vermindert of helpt het gewicht op peil te houden, en brengt hen in de natuur en de frisse lucht.
Zelfs bij weinig zonlicht kan de huid van een mens binnen 20 tot 30 minuten de dagelijkse behoefte aan vitamine D opnemen.
Er zijn sterke aanwijzingen dat voldoende Vitamine D de immuniteit van mensen en hun vermogen om het leven aan te kunnen aanzienlijk verhoogt.
Tijdens de extreme lockdown-omstandigheden die gepaard gingen met de wereldwijde gezondheidscrisis van 2020 en 2021, ontwikkelden grote aantallen hondenbezitters de gezonde gewoonte om bijna dagelijks het huis uit te gaan om hun honden uit te laten.
Er was ook een toename in eigendom en vraag naar puppies, misschien gedreven door mensen die een ontsnapping, troost en gezelschap willen dat een hond kan brengen – wat een factor moet zijn in een verbeterde geestelijke gezondheid.
Er was zelfs onderzoek dat suggereerde dat dit inderdaad het geval was. In een studie van november 2020 staat in het onderzoeksabstract:
“De recente noodzaak voor mensen om thuis te blijven leidde tot onzekerheid en ernstige gezondheids- en economische zorgen. Eerdere studies gaven aan dat het bezitten van een gezelschapsdier, zoals een hond of een kat, voordelen heeft voor een goede geestelijke gezondheid. Interacties met dieren kunnen helpen bij depressie en angst, vooral onder stressgevoelige omstandigheden. Interacties tussen mens en dier kunnen zelfs de sociale relaties tussen groepsgenoten verbeteren en gevoelens van respect, vertrouwen en empathie tussen mensen versterken.” (bron bekijken)
Op zijn minst zal een hond je niet lang laten zitten zonder te bewegen vanwege hun verlangen om te bewegen en buiten te komen.
4. Emotioneel welzijn
Honden van alle leeftijden hebben de neiging zorgeloos te zijn en in het moment te leven. Ze hebben een positieve instelling die aanstekelijk werkt, en lijken geen angst voor de toekomst of spijt over het verleden te hebben. Wij mensen streven naar deze spontane mindfulness.
Slechts dertig minuten in het gezelschap van een puppy of een energieke hond zal ons helpen dit te bereiken als we hun voorbeeld volgen.
Honden zijn onvermoeibare, gevoelige en aandachtige metgezellen, die voor het grootste deel non-verbaal zijn. Hun niet-oordelende aard en onvoorwaardelijke liefde en toewijding zijn verzachtende balsems voor iedereen die emotionele problemen ervaart, zoals afwijzing, angst en verdriet.
Je ziet waarom het hebben van een hond goed is voor de geestelijke gezondheid als je die aspecten in ogenschouw neemt.
Een ander voorbeeld zijn de honden trainingsprogramma’s in gevangenissen. Deze hebben bewezen zeer succesvol te zijn in het kalmeren van gevangenen met woedebeheersingsproblemen. Het proces van binding en zorg voor hun pleeghonden geeft hen een uitlaatklep voor hun opgekropte energie.
Gevangenen krijgen ook een gevoel van doelgerichtheid omdat de honden uiteindelijk diensthonden worden en de gevangenen het gevoel hebben dat ze een bijdrage leveren aan de maatschappij.
Honden zijn de ideale tonic voor eenzaamheid en voor mensen die periodes van gedwongen isolement doormaken. Een studie uitgevoerd aan de Universiteit van Utah, tijdens periodes van de recente lockdown, gaf aan dat de aanwezigheid van een hond een gunstiger effect had op het stressniveau van de proefpersonen dan de aanwezigheid van een goede vriend.
Voor mensen die regelmatig het huis kunnen of moeten verlaten, is er altijd de geruststelling van een hartstochtelijk welkom bij thuiskomst.
5. Psychologisch welzijn
Voor mensen met een depressie bieden honden een mogelijkheid om verder te denken dan hun problemen. Tot op zekere hoogte geeft een hond de eigenaar een doel. Er is een reden om elke dag uit bed te komen – om de hond eten te geven; en om het huis te verlaten – om hem te trainen en zijn behoefte te laten doen.
Het regelmatig verzorgen van een huisdier geeft structuur aan een dag, en een gevoel van controle, hoe rudimentair ook. De zorg voor een hond leidt tot zelfzorg. Wanneer de hond eten nodig heeft, kan de eigenaar worden aangemoedigd om ook iets te eten.
Naar buiten moeten kan de eigenaar ertoe aanzetten zich gepast te kleden en niet de hele dag in zijn pyjama door te brengen.
Alle hierboven besproken voordelen zijn nuttig voor mensen die proberen te herstellen van middelenmisbruik. Een hond vermindert de negatieve omstandigheden waardoor verslaafden vaak troost zoeken in alcohol, drugs of risicovol gedrag.
Vaak zoeken verslaafden sociale interactie om eenzaamheid tegen te gaan. Zij komen vaak bij gelegenheden en gelegenheden waar alcohol centraal staat. Het bezitten en verzorgen van een hond kan een tegengif zijn.
Uit een studie van de John Hopkins Universiteit blijkt dat er een statistisch significante afname is van het risico op het ontwikkelen van schizofrenie bij volwassenen die tijdens hun jeugd honden als huisdier hebben gehad.
“Ernstige psychiatrische stoornissen zijn in verband gebracht met veranderingen in het immuunsysteem die verband houden met blootstelling aan de omgeving in het vroege leven, en aangezien huisdieren vaak behoren tot de eerste dingen waarmee kinderen nauw contact hebben, was het voor ons logisch om de mogelijkheden van een verband tussen de twee te onderzoeken.” (bekijk bron)
Een andere conclusie was dat nauw lichamelijk contact met huisdieren helpt om de immuniteit te verbeteren door allergieën te verminderen en de weerstand tegen dierlijke bacteriën en virussen te verhogen.
Fysiek welzijn vertaalt zich in psychologisch welzijn, of zoals de Romeinse dichter Juvenal stelde: “een gezonde geest in een gezond lichaam”.
6. Sociaal welzijn
Kinderen die opgroeien in gezonde relaties met huisdieren, kunnen gemakkelijker gezonde relaties onderhouden met mensen, in hun vormende jaren en later, op volwassen leeftijd. De zorg voor een huisdier geeft ook een gevoel van verantwoordelijkheid en verbondenheid.
Honden bieden mogelijkheden voor toevallige ontmoetingen en mogelijk langdurige vriendschappen. Hondenbezitters kunnen met anderen praten tijdens het kopen van voer, een bezoek aan de dierenarts, het uitlaten van de hond, en zelfs online.
Er zijn veel sociale factoren, eigen aan de laatste halve eeuw, die de vraag naar hondenmaatjes hebben doen toenemen. Snelle verstedelijking en het uiteenvallen van uitgebreide families hebben het aantal sociale banden die mensen onderhouden verminderd.
Eenpersoonshuishoudens en lange pensioneringen voeden ook de vraag naar gezelschap van honden. Voor de meeste mensen die zich in deze omstandigheden bevinden, is de interactie met hun hond hun voornaamste relatie.
Er is een industrie en een gemeenschap ontstaan rond het redden van honden. Zelfs royalty’s en gekozen presidenten hebben nu “reddings” honden. Er is een sociale status verbonden aan deze mormels die voorheen alleen was voorbehouden aan degenen met verwende en rasechte honden.
Mijn tante heeft drie reddingshonden en ik vraag me vaak af “Wie heeft wie gered?” – Ze hebben wonderen verricht voor haar geestelijke gezondheid, en ze is de eerste om dat toe te geven.
7. Algemeen belang van honden
Misschien kan het belang van honden in het leven van mensen in geld worden uitgedrukt. De “honden” industrie in de Verenigde Staten zal naar verwachting 99 miljard dollar waard zijn in 2020. Het is een groei-industrie in een economie van onzekerheid.
Conclusie
Afgezien van de studies en onderzoeken, denk ik niet dat je ooit een huisdiereigenaar zou vinden die het oneens zou zijn dat hun hond niet goed is voor hun geestelijke gezondheid.
Op persoonlijk vlak heeft mijn hond me geluk en gezelschap gebracht, en me van mijn stuk gebracht met dagelijkse wandelingen in het plaatselijke bos.
Allemaal goede dingen voor de ziel.
Je wilt misschien ook…
Image in header licensed from Storyblocks.com.